В мирные годы перед Гражданской войной свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, окружённый заботой семьи. Его существование резко изменилось, когда два загадочных незнакомца предложили ему выгодный контракт в Вашингтоне. Доверчивый Соломон отправился в поездку, не подозревая, что его ждёт жестокая ловушка.
По прибытии в столицу его вероломно похитили и продали в рабство. Так начались долгие двенадцать лет неволи, полные унижений и страданий. Соломон оказался в жестоком мире южных плантаций, где его свобода, образование и прошлая жизнь потеряли всякое значение перед лицом беспощадной системы рабовладения.